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José María Bayas è una delle voci più autorevoli della medicina preventiva e dell’epidemiologia. Un punto di riferimento nello studio dei vaccini e anche nella divulgazione della conoscenza medica. In questo incontro ci offre la sua visione e il suo parere sulla comunicazione e l’educazione in materia di vaccinologia. Parla anche delle sfide, dei benefici e dei rischi di questi farmaci e del loro impatto sulla salute pubblica e sulla qualità della vita.

Il Dott. Bayas è stato Capo del Servizio e Consulente Senior del Servizio di Medicina Preventiva ed Epidemiologia, e responsabile del Centro di Vaccinazione per Adulti dell’Hospital Clínic di Barcellona, nonché professore associato di Sanità Pubblica presso l’Università di Barcellona e Coordinatore dell’Unità Didattica di Medicina Preventiva e Sanità Pubblica dello stesso ospedale. Ha contribuito a più di 50 libri, guide e monografie ed è autore di oltre un centinaio di articoli su riviste scientifiche su diversi aspetti della medicina preventiva e della sanità pubblica, partecipando anche a oltre 200 corsi, seminari e numerose conferenze nel suo campo di specializzazione.

José María Bayas è membro di diverse società scientifiche ed è membro fondatore dell’Associazione Spagnola di Vaccinologia (AEV), di cui è stato presidente per otto anni. Ha fatto parte di diversi comitati di esperti in ambito vaccinale sia a livello nazionale che internazionale (Brighton Collaboration Anaphylaxis Working Group). Ha anche svolto il ruolo di valutatore per l’Agenzia Nazionale di Valutazione e Prospettiva (ANEP) ed è stato parte del Dipartimento Medico di GSK Vaccini Spagna come Vaccines Academy Head.

Ci spiega esattamente cosa sono i vaccini e come agiscono nel nostro organismo?

I vaccini sono preparati antigenici che, introdotti nell’organismo, inducono la comparsa di un’immunità acquisita attiva di tipo umorale e cellulare – così è nella maggior parte dei vaccini – di lunga durata. Devono presentare un rischio minimo e accettabile di effetti avversi locali o generali, e ciò deve essere garantito per tutti i vaccini. È una condizione non negoziabile. Una definizione forse più moderna, se mi è consentita l’espressione, sostituisce “preparato antigenico” con “preparato biologico”, perché alcuni vaccini di sviluppo più recente contengono materiale genetico, il che non significa in alcun modo che siano infettivi. Si tratta, per così dire, di un manuale d’istruzioni affinché siano le cellule dell’organismo stesso a produrre queste proteine che svolgeranno il ruolo di antigene con i risultati di cui abbiamo parlato.

Cosa distingue i vaccini dagli altri farmaci?

I vaccini sono farmaci, ma molto particolari, che si distinguono in molti aspetti rispetto ad altri farmaci come un antibiotico o un antipertensivo, ad esempio, perché non agiscono direttamente sull’organismo umano, ma tramite il sistema immunitario con lo scopo sopra indicato.

Comportano rischi per la salute?

Qualsiasi attività umana comporta un certo rischio, il rischio zero praticamente non esiste. Solo i farmaci con efficacia curativa o preventiva, cioè quelli che possono curare o prevenire, presentano effetti collaterali che accompagnano gli effetti primari per i quali vengono utilizzati.

I vaccini offrono una protezione totale contro una malattia? In che misura proteggono e da cosa dipende questo grado di protezione?

Dipende dal vaccino. Se parliamo di vaccini per malattie causate da un solo tipo di microrganismo, come tetano, morbillo o epatite A o B, la protezione è praticamente del 100% se la vaccinazione è stata effettuata correttamente. Ma per altri microrganismi, come pneumococco, meningococco o virus influenzali – soggetti a continue mutazioni – l’efficacia sarà ovviamente più limitata. Per i vaccini sistematici, quelli del calendario vaccinale raccomandati alla maggior parte della popolazione mondiale, la protezione supera il 90-95%.

Cos’è l’immunità di gruppo?

Un aspetto particolarmente importante dei vaccini – che è esclusivo dei vaccini e non di altri farmaci – è l’immunità di gruppo o immunità collettiva. I vaccini, oltre a proteggere il soggetto vaccinato, se si raggiungono determinate coperture (che dipendono dalla malattia), proteggono anche le persone che, per vari motivi, non sono state vaccinate. Ciò accade perché i microrganismi trovano più difficoltà a diffondersi. L’immunità collettiva è quindi un ulteriore vantaggio dei vaccini. Il vaccino contro il tetano, che non si trasmette da persona a persona, è un’eccezione e non conferisce immunità di gruppo.

Da cosa dipende il successo del vaccino?

Dalla capacità di risposta immunitaria del vaccinato, che è limitata dalle condizioni del suo sistema immunitario. Persone con malattie neoplastiche o trattamenti immunosoppressivi avranno una risposta più limitata alla vaccinazione contro influenza, COVID o altre malattie, a causa della loro situazione immunitaria precaria.

Anni fa mi disse che “non ci sono farmaci più sicuri dei vaccini”. I progressi scientifici confermano questa affermazione?

Negli studi clinici per lo sviluppo di un vaccino partecipano decine di migliaia di soggetti – settantamila, ottantamila… – cosa che non accade con altri farmaci. Molti di essi sono autorizzati con test su poche migliaia o centinaia di persone. Il livello di sicurezza richiesto per un farmaco che cura una malattia grave come il cancro è molto diverso da quello richiesto per un vaccino. Questo elevato standard di sicurezza è imposto dalle agenzie regolatorie come l’Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) e altre simili nel mondo, così come dalla comunità scientifica, dalle autorità sanitarie e naturalmente dalla popolazione, che non accetterebbe farmaci senza un livello di sicurezza elevato. Molti vaccini del calendario vengono somministrati all’intera popolazione mondiale, soprattutto ai bambini e a persone sane, ma anche a quelle con malattie croniche.

Che grado di sicurezza è richiesto per approvare un vaccino?

Non esiste una formula magica. Possiamo dire che il livello di sicurezza è sempre di gran lunga superiore al danno causato dalla malattia.

Come hanno contribuito i vaccini alla salute individuale e collettiva negli ultimi 50 anni?

Il Programma Esteso di Immunizzazione (EPI) dell’OMS è iniziato nel 1974 per estendere le vaccinazioni a tutta la popolazione mondiale. All’epoca, la copertura vaccinale per DTP (difterite, tetano, pertosse) era solo del 5%. Da allora, si stima che l’EPI abbia evitato 154 milioni di morti, di cui 146 milioni di bambini sotto i 5 anni. La mortalità infantile è diminuita del 40%. Nel 1974, il tasso di mortalità infantile (TMI) mondiale era 92,2 per mille; nel 2024 è sceso a 25-37 per mille. In Africa subsahariana è ancora alto (45 per mille), ma in UE è 3,3 e in Spagna 2,63. L’aspettativa di vita globale è passata da 58,8 anni nel 1964 a 73,3 anni nel 2024.

Cos’è la “fatica vaccinale”?

La fatica vaccinale è definita come disinteresse o stanchezza verso la vaccinazione. Non si tratta di un rifiuto attivo, ma di un abbandono passivo, causato dalla ripetitività delle vaccinazioni. Questo fenomeno può colpire anche il personale sanitario e ridurre le coperture vaccinali. È importante combattere anche la disinformazione alimentata dai gruppi antivaccinisti. Servono vaccini migliori, più facili da conservare, trasportare, produrre. Dobbiamo superare le barriere strutturali, sociali e scientifiche.

Perché alcuni professionisti sanitari rifiutano l’evidenza scientifica?

Senza escludere motivazioni più complesse, in alcuni casi questi atteggiamenti contrari alla comunità scientifica esperta si basano su profonda ignoranza della storia naturale della malattia o su un desiderio di protagonismo.

In che punto siamo sull’ampliamento dell’uso dei vaccini e sulla lotta contro le disuguaglianze?

Restano molte sfide. Ogni anno, oltre 20 milioni di bambini nel mondo non ricevono nemmeno le tre dosi base di DTP. L’Africa rappresenta la metà di questi casi, seguita da Asia sud-orientale e Mediterraneo orientale. Nel 2000 è nata GAVI, l’Alleanza Globale per i Vaccini, che riunisce OMS, UNICEF, Banca Mondiale, ONG, produttori e circa 57 governi (USA, Regno Unito, Norvegia sono i principali donatori; la Spagna è donatore dal 2006). Anche la Fondazione Gates e la Rockefeller Foundation sono donatori. GAVI ha migliorato le coperture vaccinali nel mondo. Nel 2020 è nato COVAX per garantire accesso equo ai vaccini contro il COVID-19. La Spagna è tra i primi 5 donatori mondiali, con oltre 50 milioni di dosi donate e più di 220 milioni di euro.

Cosa ci consiglia in tema di comunicazione e divulgazione scientifica?

Nel 2019, l’OMS ha indicato tra le 10 principali minacce per la salute globale la “vaccine hesitancy”, cioè la riluttanza o il rifiuto a vaccinarsi nonostante la disponibilità di vaccini. Le cause sono molteplici. Bisogna ascoltare chi esprime timori, spesso infondati, ma talvolta comprensibili. Alcuni pensano che le malattie non esistano più, che i vaccini siano un affare poco etico. È importante identificare i gruppi che promuovono il rifiuto vaccinale e capire le ragioni. Servono messaggi semplici, esempi concreti. Bisogna evitare portavoce che generino sfiducia e fare educazione sanitaria nei contesti scolastici, nelle associazioni di pazienti e, naturalmente, sui social network. Serve anche contrastare le fonti di disinformazione nei media. La formazione continua del personale sanitario è fondamentale, così come facilitare l’accesso alla vaccinazione con orari flessibili e comunicazione trasparente su sicurezza ed efficacia.

Possiamo dire che i vaccini salvano vite?

È ciò che abbiamo spiegato finora. Concluderei con una frase di Stanley Plotkin, probabilmente il più illustre vaccinologo vivente: “Dopo l’acqua potabile, i vaccini sono il progresso che più ha contribuito a salvare vite umane e ad aumentare l’aspettativa di vita della popolazione”.

Cover: Dott. José María Bayas